LeBron James, con 38 puntos y la canasta decisiva sobre la chicharra, y el dominicano Al Horford, con dos acciones cruciales, acercaron a los Cavaliers y a los Celtics a la final de la Conferencia Este.
Los Cavs derrotaron 105-103 a los Toronto Raptors, y Boston se deshizo 101-98 en la prórroga de los Philadelphia 76ers, poniendo ambas series 3-0.
El lunes ambos podrían citarse definitivamente en la siguiente fase.
En Cleveland, los Raptors cambiaron su quinteto inicial en busca de la remontada tras perder sus dos primeros encuentros como locales, pero no encontraron soluciones al gran partido de James y Kevin Love (21 y 16 rebotes), que se combinaron para 59 puntos.
Los Cavs, bajo la dirección de George Hill (12), arrancaron mejor, apretando en defensa y con el factor diferencial de contar con el mejor jugador sobre la pista.
Así, poco a poco, logró frenar a Kyle Lowry (27) y al errático DeMar DeRozan (8) para marcharse con 15 tantos de renta al descanso (55-40).
Su ventaja llegó a aumentar hasta los 17 en el tercer cuarto, pero la irregularidad de los de Cleveland volvió a hacer acto de presencia una jornada más.
Los Cavs se han caracterizado toda la temporada por sufrir momentos de desconexión en los que son capaces de ceder ventajas amplias y este sábado fue el caso de nuevo.
Así, gracias a un gran Serbe Ibaka (11), que arrancó el choque en el banco, los visitantes recortaron la diferencia a los dos puntos a falta de menos de tres minutos. Hasta que apareció LeBron. Otra vez.
Toronto no llegó a liderar el partido en ningún momento y, cuando más cerca lo vio, James se encargó de aniquilar momentáneamente sus esperanzas con dos canastas consecutivas.
A pesar de ello, el novato OG Anunoby anotó un triple a falta de ocho segundos que igualaba el marcador pero el “Rey” lo volvió a hacer: recibió el balón en su campo, corrió la pista y, con una mano, levantó a los miles de asistentes con la canasta decisiva.
Decisivo
Antes, una canasta y dos tiros libres de Al Horford le habían dado la victoria a los Celtics ante unos Sixers que parecían favoritos antes de la eliminatoria.
Horford, que había tenido problemas para superar a Joel Embiid durante toda la velada, se erigió como el héroe de los visitantes con dos acciones seguidas que resultaron absolutamente determinantes para el triunfo de los suyos.
El quisqueyano anotó primero a falta de cinco segundos para el final para poner el 99-98 a su favor y, a continuación, robó la pelota, sufrió una falta y anotó los dos tiros libres que le dieron el triunfo a los “Verdes”.
“Hemos tenido mucha adversidad esta temporada pero hemos intentado encontrar siempre una solución. Este grupo trabaja muy duro”, dijo el ala-pívot tras el choque sobre las lesiones de sus dos hombres más determinantes, Kyrie Irving y Gordon Hayward.
Horford terminó el partido con 13 puntos y seis rebotes y estuvo siempre secundado por el base Terry Rozier, con 18, y sobre todo por el novato Jayson Tatum, con 24.
Antes, el partido se había ido a la prórroga tras una canasta sobre la chicharra del italiano Marco Belinelli, que puso el 89-89 en un encuentro dominado por las defensas.
Embiid se marchó con 22 tantos y 19 capturas y el “rookie” Ben Simmons con 16, ocho y ocho asistencias, que resultaron insuficientes para dar el primer triunfo a los 76ers en esta eliminatoria.
